A crise na capacidade dos navios a cabo

A procura de cabos continua a aumentar, mas a frota que os instala e mantém é pequena e envelhecida

Hoje existem mais de 400 cabos submarinos em operação, e dezenas de outros deverão entrar em serviço nos próximos anos. Esses cabos são a força vital da Internet; com a maioria dos dados do mundo fluindo através de fibra localizada no fundo do oceano ou sob ele.

No entanto, a oferta global de navios que podem realmente instalar e manter estes cabos é surpreendentemente pequena: apenas 60 navios em todo o mundo. A maioria desses navios é antiga; após um excesso de novos navios implantados por volta do milénio, no auge do boom das pontocom, os novos navios têm sido poucos e raros desde então.

À medida que a indústria regista uma enorme procura de novos cabos, em grande parte impulsionada por OTTs e hiperscaladores, há uma crise cada vez mais aguda de capacidade de navios disponíveis, o que significa que os projetos enfrentam longos atrasos.

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Segundo o ISCPC, existem cerca de 60 navios de cabo no mundo. De acordo com o Relatório Anual da Indústria 2021/2022 do SubTel Forum, após um grande investimento por volta da virada do século, não houve novos navios de cabo entregues entre 2004 e 2010, e apenas cinco navios foram entregues entre 2011 e 2020.

E novos navios não estão sendo adicionados na mesma proporção que os navios mais antigos estão sendo aposentados. Apenas oito desses 60 navios têm menos de 18 anos, a maioria entre 20 e 30 anos. 19 têm mais de 30 anos e um tem mais de 50; o finlandês Telepaatti, construído em 1978.

O armazenamento de dados de longo prazo entra em uma nova época

“Há muitos [navios] construídos há cerca de 20 a 22 anos”, afirma Gavin Tully, sócio-gerente da Pioneer Consulting, que presta serviços de implantação de redes de cabos submarinos. “Definitivamente há uma crise na indústria; os projetos estão realmente à mercê da disponibilidade dos navios.”

“Você não pode simplesmente entrar e comprar tempo de envio”, acrescenta. “O agendamento é realmente fundamental agora; leva tempo para conseguir uma vaga na programação dos navios e as coisas não são muito flexíveis.”

Por exemplo, a operadora de navios a cabo Alcatel-Lucent Submarine Networks (ASN) possui atualmente uma frota de sete navios a cabo – uma mistura de navios especialmente construídos e modernizados, incluindo um em desenvolvimento que era originalmente um navio a cabo que foi transferido para o setor de petróleo e gás. sector do gás e está a ser readaptado para utilização nas telecomunicações - com vários dedicados à implantação ou manutenção de cabos. Os negócios estão crescendo.

“Nossa frota está ocupada até 2024”, explica Jérémie Maillet, vice-presidente de operações marítimas da ASN. “Os contratos que estamos negociando neste momento são para instalação pós-2024.”

A procura é tão elevada que as empresas de cabo muitas vezes compram capacidade ou fretam outros navios de cabo para tentar acompanhar os negócios.

“Há três anos, não contratávamos embarcações externas, exceto em áreas específicas onde os recursos locais eram obrigatórios devido à regulamentação local ou às exigências do cliente. Às vezes, [recentemente] temos até quatro embarcações externas trabalhando em paralelo com nossas próprias embarcações em projetos.”

Ao mesmo tempo, estão a tentar manter uma frota envelhecida no mar durante o maior tempo possível, em vez de fazê-la regressar ao porto, transportando o cabo para os navios de cabo através de cargueiros.

“Com tanta demanda por atividade de instalação, não podemos realmente esperar que o navio de cabos retorne em um longo trajeto até a fábrica de cabos para coletar os cabos”, acrescenta Mick McGovern, Diretor de Projetos da ASN. “Estamos utilizando cada vez mais cargueiros para continuar alimentando os cabos dos navios instaladores na região em que atuam.”

Embora a frota existente de navios a cabo tenha sido mais do que suficiente para acompanhar a demanda da indústria desde os tempos pontocom, o recente boom em novos projetos de cabos submarinos fez com que a indústria de navios a cabo rapidamente se tornasse um mercado vendedor, onde a energia está em nas mãos dos operadores do navio.

“Os fornecedores estão em uma boa posição agora, onde basicamente podem dizer: 'dê-me dinheiro e eu lhe darei um cronograma. E se você não tiver dinheiro, venha falar comigo quando tiver e eu lhe direi qual é o cronograma'”, diz Tully. “E essa é uma situação muito diferente de cinco anos atrás, quando os fornecedores estariam se acotovelando uns aos outros para tirar o caminho dos negócios.”